Jeudi 12 mai sur l’ordinateur de l’Observatoire des Côtes de Meuse est arrivé un message très urgent provenant de l’Observatoire de Paris-Meudon :

« Le gros astéroïde trans-neptunien 50000 QUAOAR va occulter une petite étoile de magnitude 17.2 dans la nuit de vendredi à samedi, vers 1h15 Temps Universel, autrement dit 3h15 heure locale. Il serait très important d’observer ce phénomène avec les caméras très sensibles dont nous disposons, sur des télescopes d’au moins 50 centimètres, et en un maximum de sites ayant un ciel dégagé. (NB : QUAOAR pourrait être un trans-neptunien rocheux, un peu comme CERES entre Mars et Jupiter, mais en plus gros et plus dense. C’est presque incroyable.). L’observatoire des Côtes-de-Meuse pourrait-il accueillir un de nos chercheurs et l’aider à accomplir cette observation exceptionnelle ? »

Au téléphone Dr. Bruno Sicardy, professeur d’université et spécialiste de planétologie à l’Observatoire de Paris-Meudon, explique à l’équipe de l’Observatoire des Côtes de Meuse, ce qu’il attend d’eux. Il s’agit d’accueillir un jeune chercheur brésilien Felipe Braga-Ribas, qui effectue en ce moment sa thèse en France, pour qu’il puisse enregistrer l’évènement avec une caméra numérique ultra-rapide et très sensible au foyer du télescope de 83 cm de l’Observatoire des Côtes de Meuse, le T83.

Cet événement, découvert par un groupe de chercheurs de Rio de Janeiro au Brésil à l’aide du télescope de l’ESO (Observatoire Européen Austral) de 2.2m à La Silla au Chili, mais qui n’a pu être confirmé qu’il y a une dizaine de jours, va être suivi par une vingtaine de gros télescopes en France et en Espagne (toutes les occultations stellaires par des objets trans-neptuniens découverts par l’équipe peuvent être trouvées dans ce lien).

Les résultats de ces observations permettront de mieux connaître cet objet encore mystérieux qu’est QUAOAR. Il s’agit d’un très gros astéroïde découvert en 2002 par les astronomes de l’Institut de Technologie de Californie. Il se situe sur une orbite qui se trouve plus loin que la dernière planète Neptune et même actuellement plus loin que la planète naine Pluton. Son diamètre estimé est de 1 280 kilomètres, ce qui faisait de lui, lors de sa découverte, le plus grand planétoïde du système solaire, mais des objets encore plus grands ont été découverts depuis comme SEDNA en 2003 avec 1 500 km et ÉRIS en 2005 avec un diamètre entre 2 350 et 3 000 km.

La taille et la forme de QUAOAR ne sont pas encore bien définies et les observations de la nuit du vendredi 13 mai au samedi 14 mai, sont essentielles pour affiner les mesures de sa taille avec une précision de quelques kilomètres, et donc de pouvoir déduire des informations sur sa composition, sa rotation et de savoir si QUAOAR a une atmosphère.

Comme prévu Felipe Braga-Ribas est arrivé par le TGV-Est à Metz dans l’après-midi du vendredi 13 mai, il a tout de suite été pris en charge par un membre de l’Association du Télescope des Côtes de Meuse qui gère l’Observatoire du même nom. Après avoir fait des premiers réglages sur l’instrument avec l’aide de Marc Kaschinski le concepteur du T83, il a fallu laisser la place pour une animation prévue de longue date pour 52 élèves de l’école Bradfer-Saint Jean Baptiste de Bar-le-Duc. Les enfants et leurs accompagnateurs ont d’ailleurs montré un vif intérêt pour les explications de l’évènement qui allait suivre leur animation...

Certains auraient même bien voulu rester...

Vers minuit, le vrai travail de recherche a pu débuter. Ce n’est pas une mince affaire de trouver une étoile de si faible éclat, pour cela il faut très bien connaître le ciel et Felipe Braga-Ribas a montré sa grande maitrise en la trouvant a l’œil à l’oculaire du T83, avec l’aide de l’équipe de l’Observatoire de Meuse.

L’œil humain a ensuite été remplacé par la fameuse caméra de l’équipe de Meudon, enfin prête à enregistrer cet événement si important pour la communauté des planétologues. Ne restait plus qu’à espérer que les nuages ne viendraient pas jouer les troubles-fêtes, ce qui fort heureusement n’a pas été le cas

Felipe Braga-Ribas a pu repartir de Viéville-sous-les-Côtes chargé des précieuses données qui vont permettre à son équipe d’avancer dans la connaissance de QUAOAR.

Cette expérience montre que l’instrument exceptionnel qu’est le télescope de 83 cm de l’Observatoire des Côtes de Meuse, qui a commencé sa carrière en 1997, reste utile à la fois à la découverte du ciel pour un public lorrain et à la recherche scientifique. Les membres de l’Association du Télescope des Côtes de Meuse sont d’ailleurs en train de murir un projet de remise à niveau du T83 pour le rendre encore plus performant pour ces missions futures...